Si ses origines sont ancestrales (les Égyptiens pratiquaient des jeux de quilles il y a près de 7000 ans), le bowling est apparu sous sa forme moderne au milieu du XIXe siècle au nord-est des États-Unis. Populaire, ce loisir s'est institutionnalisé pour devenir un sport désormais pratiqué partout dans le monde.
Le but est simple : il s'agit, en dix tours de deux reprises, de marquer un maximum de points en faisant tomber des quilles placées au bout d'une allée à l'aide d'un boule spécifique.
La piste (ou allée) mesure 1,06 m de large pour 18,21 m de longueur et est bordée de deux « caniveaux », appelés dalots, gouttières ou rigoles. Elle bénéficie d'un huilage spécifique sur les premiers trois quarts de longueur environ. Il en résulte une différence de rugosité à l'origine de l'effet de la boule vers la fin de l'allée : tournant sur elle-même sur la surface huilée, la boule va accrocher sur le sec et changer sa direction. Si la boule quitte l'allée, elle est recueillie par les dalots et ré-acheminée au quilleur via un système automatique ; aucun point n'est alors récolté.
La zone d'élan, séparée de la piste par la « ligne de faute », mesure 4,87 mètres. Les quilles, au nombre de 10, mesurent 38,1 cm de hauteur pour une masse minimum de 1,53 kg. Les boules ont des masses différentes entre 2,7 et 7,258 kg, c'est-à-dire entre 6 et 16 livres.
Une partie de bowling compte dix tours appelés carreaux, ou
frames. Chaque joueur lance deux boules à chaque jeu, sauf en cas d'abat des quilles au premier essai, on parle aussi de
strike. La réserve, ou
spare, consiste à faire tomber les dix quilles en deux tirs consécutifs.
En cas d'abat (indiqué par un « X »), le joueur marque 10 points plus le nombre de quilles abattues après les deux lancers suivants.
En cas de réserve (spare, indiquée par le nombre de quilles renversées au premier lancer, suivi d’un « / », par exemple « 8 / »), le joueur marque 10 points plus le nombre de quilles abattues au lancer suivant.
Le dixième jeu est particulier. En cas d'abat au premier lancer, deux lancers supplémentaires sont accordés, la réalisation d’une réserve ou d'un abat donne droit à un troisième lancer.
Ainsi, la marque parfaite est de 300 points, pour douze abats consécutifs
