Le softball est la version féminine du baseball. Officialisé au programme des Jeux olympiques de 1996 à Atlanta (quatre ans après le baseball), il a disparu du programme olympique après ceux de Pékin. Auparavant, le baseball avait été en démonstration en 1912, 1936, 1956, 1964, 1984, et 1988 tandis que la version finlandaise (pesäpallo) avait été sport de démonstration à Helsinki en 1952 !
Au départ, le baseball/softball s’inspire de sports britanniques pratiqués à partir du XVIIe siècle, comme le « rounders » ou le criquet. Il s’est développé et codifié dans sa version moderne aux Etats-Unis à la fin du XIXe siècle où la première ligue professionnelle fut crée en 1871. Dans ce pays où le baseball fait partie de la culture collective, ce sport dispute au Basket-ball et au Football américain la première place dans le cœur des amateurs.
Le softball met aux prises deux équipes qui s'affrontent chacune leur tour en attaque et en défense sur un terrain de gazon et de terre battue (ou en gazon artificiel) appelé diamant parce que le champ intérieur, c'est-à-dire la zone comprise entre la plaque de but et les trois bases, a la forme d'un diamant.
Le but du jeu est de marquer le plus de points en neuf reprises. Le tour à la batte de chaque équipe s'achève lorsque trois de ses batteurs ont été expulsés. Le batteur de l’équipe qui attaque, doit frapper la balle que lui a envoyée le « lanceur » de l’équipe adverse, placé face à lui, le plus loin possible et s’élancer vers les bases (un circuit de trois postes) avant que l’équipe en défense ne la rattrape. Placé sur une base, il attend que le batteur suivant réussisse son coup pour atteindre la ou les base(s) suivante(s). Une fois qu’il a achevé le circuit, atteint le « marbre », son équipe marque un point. Le coup majeur du baseball est le « home run », quand un batteur frappe la balle hors de portée de la défense adverse. Il marque donc le point directement et peut parcourir le circuit au petit trot tandis que tous ses coéquipiers placés sur une des trois bases vont eux aussi marquer des points.
Si le score est à égalité après neuf reprises, les équipes jouent une dernière manche jusqu'à ce qu’une équipe prenne l'avantage.
Huit équipes sont au départ en baseball et en softball. Chaque équipe affronte les sept autres une fois, et les quatre premières passent en demi-finales. La première équipe joue la quatrième place, et la seconde joue la troisième place. Les vainqueurs des demi-finales se rencontrent afin de décider de l'attribution de l'or et de l'argent, les deux perdantes jouant le bronze.
