"Wushu" peut s'interpréter littéralement comme « art martial ». Le sinogramme
wǔ représente en effet une hallebarde, l'arme du gardien, du protecteur. L'idéogramme a pris un sens plus général, et désigne l'acte de mobiliser les moyens nécessaires à la préservation de sa vie, de ses biens, etc. Quant au
shù il désigne l’art de se défendre, les savoir-faire techniques de préservations à caractère militaire.
Le terme serait apparu pour la première fois pendant la dynastie Liang (période Nanbei, 502-527), mais ne s’est vraiment répandu qu’à la fin de la dynastie Quing et après l’avènement de la République de Chine en 1911. En ce début de XXè siècle, le terme perd sa dimension martiale pour prendre une dimension sportive, prenant en compte la conception occidentale du sport et les conceptions médicales traditionnelles chinoises. Le wushu désigne dès lors une manière de pratiquer et d’utiliser les arts de combat (toujours en cas de nécessité), les pratiques et techniques afférentes (gymnastiques, hygiène sportive, etc.) et les enchaînements codifiés esthétiques ou gymniques.
Le wushu est réputé par ses techniques de boxe et ses coups de pieds complexes et spectaculaires, portés plus généralement avec la plante, la tranche ou le talon qu'avec le bol du pied, bien que tous les styles n’exploitent pas toutes les techniques. Les autres parties du corps peuvent également être utilisées. On peut ainsi frapper avec les coudes, genoux, doigts, tête, postérieur... et même mordre.
Les armes ont également toute leur place dans le wushu. Deux grandes catégories d'armes sont à relever : les armes par nature (couteau, lance...) et les armes par destination, détournées d'un usage de travail (outils agricoles, de chasse, d'artisans, etc.). Au sein de ces catégories, se distinguent également les armes courtes adaptées au combat rapproché ou de mêlée, les armes longues adaptées au combat à distance et les armes de jet. Selon les nomenclatures, 18 à 108 armes sont recensées, mais les armes de base : le bâton long, l'épée et le sabre.
Le wushu est aujourd'hui une doté d'une Fédération internationale (IWUF) reconnue par le CIO depuis 1999, des fédérations continentales et des fédérations nationales. Les championnats du monde ont lieu tous les deux ans.
