La compétition automobile est un sport où des pilotes au volant d'automobiles s'affrontent lors de courses réglementées, en différentes formules et catégories, sur circuit, sur route ou sur piste. Il s’agit, selon le format des courses, de franchir en premier la ligne d’arrivée à l’issue d’un départ groupé et d’une course comprenant plusieurs tours d’un même circuit ou reliant un point à un autre, ou de réaliser le meilleur temps d’un contre-la-montre.
En rallye ou en circuit, sur terre ou asphalte, le sport automobile est pluriel, tant dans l’environnement que dans la pratique. La plus réputée des catégories sur circuit est sans conteste la Formule 1, qui se court en monoplaces, mais il existe de nombreuses autres catégories, du rallye à l’endurance, dans des voitures spécifiquement de course, de tourisme ou grand tourisme.
Le sport automobile n’est par ailleurs pas un sport individuel. Le pilote doit pouvoir compter sur son équipe, team-manager, ingénieur, mécaniciens
En France, 400 clubs accueillent les amateurs des joies du volant autour de plusieurs disciplines…
Les épreuves routières
Apparues à la fin du XIXème siècle, les premières randonnées automobiles tenaient plus lieu d’exhibitions et de tests sur la sécurité, la maniabilité et l’endurance de ces machines encore peu répandues… en 1895, la France comptait environ 350 automobiles, très loin devant les autres pays développés à travers le monde.
Cette année-là, la première véritable course automobile est organisée : Paris-Bordeaux-Paris, avec une vingtaine de concurrents au départ pour 9 à l'arrivée en 59 heures 48 minutes. Dès le 7 septembre 1896, pourtant, une première course automobile sur circuit a lieu aux États-Unis à Rhode Island State Fair. Historiquement, les premières compétitions automobiles ont toutefois été disputées sur des routes ouvertes, de ville à ville.
La compétition routière la plus populaire est le rallye. En France, les équipages ont à leur disposition plusieurs centaines d’épreuves régionales, regroupées au sein de la Coupe de France. Deux Championnats de France distincts sont également organisés par la FFSA : sur asphalte (8 manches) et sur terre (7 manches).Au niveau international, le Championnat du Monde ou WRC est réservé aux pilotes professionnels.
Le rallye se pratique généralement sur des modèles de série modifiés mais peut aussi se disputer au volant de buggies ou de 4x4, notamment dans le cadre du Championnat de France Tout-Terrain.
Le deuxième type d’épreuve routière est la course de côte. Cette discipline, dont la première édition eu lieu à la Turbie en 1897, consiste à parcourir le plus rapidement possible un tracé au dénivelé relativement important. Dans les régions où le relief ne permet guère l’organisation de courses de côte, une épreuve de slalom, organisée sur des parcours plus ou moins artificiels peut constituer une alternative. Le parcours d’une course de côte est long d’un à une dizaine de kilomètres. Les concurrents partent l’un après l’autre du bas de la côte pour une course contre-la-montre au sein de leur véhicule, voiture de tourisme, grand tourisme, prototype voire monoplace monoplace.
Les épreuves sur circuit
Comme leur nom l’indique, les épreuves sur circuit se disputent sur des terrains spécialement conçus à cet effet.
Le karting est la discipline la plus ouverte, permettant de débuter très tôt et pouvant se pratiquer longtemps. Apparu dans les années 1950, le karting se pratique sur des circuits de 700 à 1 500 mètres sur des petites monoplaces de petite cylindrée pouvant développer jusqu'à plus de 40 chevaux, pour un poids inférieur à 175 kg avec le pilote.
Les courses sur circuit offrent là encore une grande diversité : endurance (sur prototypes ou GT), sprint avec des voitures de tourisme…
Si les circuits les plus pratiqués sont constitués d’alternances de lignes de droites et de virages, seuls ou enchainés, à l’instar de la Formule 1, d’autres formats proposent un circuit cicurlaire, sous forme d’un anneau, le plus célèbre d’entre eux étant sans doute celui d’Indianapolis aux Etats-Unis.
Un circuit peut également être constitué de terre, formule qui regroupe essentiellement des disciplines réservées aux pilotes amateurs (cross car, fol’car, auto-cross, rallycross, endurance 4x4) ou, l’hiver, sur glace, à l’instar du fameux Trophée Andros.
