La course d’orientation est une activité sportive de navigation avec carte et boussole qui se déroule en plein air, le plus souvent en forêt.
La pratique sportive trouve son origine en Scandinavie au XIXe siècle en tant qu’exercice militaire, et, sous forme de compétition civile, en 1897 en Norvège. L’activité prend en popularité à partir des années 1930, les boussoles étant plus fiables et moins chères. Au cours des années 1960, la pratique s'internationalise parallèlement au développement des activités de plein-air et des prises de conscience environnementales.
Au départ d'une course traditionnelle, l'orienteur reçoit une carte. Il doit alors effectuer un circuit composé de plusieurs postes de contrôle appelés balises. Pour les trouver le plus rapidement possible
l'orienteur doit suivre une démarche réfléchie, en trois phases :
1. une phase de repérage sur la carte (orientation de la carte, relation carte/terrain) ;
2. Une phase de choix d'itinéraire;
3. une phase de réalisation de l'itinéraire.
La difficulté réside dans le choix de l'itinéraire, qui doit trouver l'équilibre entre la difficulté et la distance, mais aussi dans la gestion de la vitesse.
La compétition comporte trois épreuves:
le sprint : format de course le plus court, il se pratique dans des parcs urbains ou sur des terrains urbanisés ou encore en forêt. La carte utilisée est à plus grande échelle, de 1:2 500 à 1:7 500. Les terrains étant généralement très ouverts et les postes de contrôle rapprochés, la durée d'un sprint varie de 10 à 25 minutes pour les meilleurs (selon la zone et la difficulté technique).
la moyenne distance : épreuve particulièrement difficile, la moyenne distance comporte des postes plus techniques et la distance, plus longue, oblige une course rapide. Elle se fait sur carte au 1/10000 ou au 1/7500. Les circuits font de 1.5 à 5.0 km pour un temps de course de 20mn à 1h.
le relais : ce type de course implique des équipes de concurrents, les équipiers courant les uns après les autres. Chaque équipe effectue au final un parcours identique. L'épreuve est remportée par l’équipe totalisant le meilleur temps de course.
